Nel percorso "Che cos'è l'energia" abbiamo affermato che il principio di conservazione dell'energia è una delle leggi fondamentali della fisica. Esso afferma che l'energia si conserva sempre in tutte le sue trasformazioni, cioè cambia di forma ma non aumenta né diminuisce: non cambia la quantità d'energia in gioco, cambia la sua qualità.

Le forme che l'energia assume sono diverse. Tra le più importanti troviamo l'energia cinetica e l'energia potenziale. I termini rendono comprensibili i significati: l'energia cinetica è l'energia dovuta al moto, mentre l'energia potenziale è l'energia dovuta alla posizione.
È facile capire cosa sia l'energia dovuta al moto: basta osservare un animale in corsa o un'auto in movimento per averne una nozione intuitiva. Che cos'è invece l'energia di posizione? È l'energia di cui un corpo dispone in virtù della posizione che occupa: la si può misurare, per esempio, come distanza dal centro della Terra. Prendiamo il caso di una massa d'acqua trattenuta da una diga: la massa è immobile, l'energia che possiede è potenziale e determinata dall'altezza a cui si trova; ce ne accorgiamo quando i portelli che chiudono la diga vengono aperti: allora l'acqua si precipita verso il letto del fiume sottostante, con un'energia pari al prodotto della massa d'acqua che cade per lo spazio che percorre prima di giungere al suolo. L'energia potenziale dell'acqua si è trasformata in energia cinetica, di movimento, ma la quantità totale di energia in gioco è rimasta la stessa (Traiettoria dei liquidi).

Possiamo intuire, da questa semplice e sommaria descrizione del cambiamento di qualità dell'energia, da alimentare, a cinetica, a calorica, a potenziale, a cinetica, a calorica ancora, che il risultato finale di tutta la successione di eventi è che l'energia inglobata nel cibo con la nostra colazione si è conservata nel sistema (l'ambiente di cui siamo parte) ma si è trasformata in forme diverse, quali potenziale e cinetica, consentendoci di divertirci, ma anche disperdendosi come calore. Se ci fermiamo un attimo a riflettere, vediamo che anche l'energia contenuta nel cibo è energia potenziale; una volta che sia stata assimilata dal nostro organismo, si trasforma in energia cinetica: è quella che ci permette di muoverci e di svolgere tutte le nostre varie attività. Risulta chiaro così come i termini "energia potenziale" ed "energia cinetica" siano di applicazione molto generale. Per esempio, come negli alimenti così anche in un pezzo di legna da ardere è contenuta energia potenziale, di tipo chimico, che si trasformerà in energia cinetica nel momento in cui il legno brucia: il calore prodotto dalla fiamma infatti è determinato dal movimento, dall'agitazione delle molecole del legno che brucia.